某些动物冬眠是因为在冬季食物供应不足。通过进入长时间的深度睡眠，它们完全绕过了这一阶段，在食物变得更充足时才醒来。
熊通常与冬眠联系在一起(尽管它们并不是真正的冬眠动物，因为它们的体温并不会显著降低)，但很多动物都利用了这种进化的适应，包括跳鼠、小棕色蝙蝠、东部花栗鼠、土拨鼠和某些种类的地松鼠。
人们认为，冬眠动物血液中有一种名为HIT(冬眠诱导触发器)的化合物，它让动物知道什么时候该准备冬眠。白天变短，食物供应减少，温度下降，这些都对HIT有影响，尽管确切的机制仍然是一个谜。
冬眠的动物往往会在秋天吃很多额外的食物，为冬眠做准备，并积累大量的白色和棕色身体脂肪来渡过难关。当动物醒来时，棕色脂肪提供额外的身体热量和所需的能量。有些动物也会在洞穴中储存食物，以便在短暂的清醒时期食用。
冬眠一点也不像普通的夜间睡眠。事实上，在冬眠期间，身体会发生重大的生理变化。动物的体温会骤降，呼吸和心率也会急剧下降。这种影响可能非常极端，冬眠的动物可能会看起来像死了。有几个因素会影响冬眠。在冬季相对温和的地区，动物可能只冬眠很短一段时间，或者根本不冬眠。
某些种类的熊是独特的，它们在冬眠期间不醒来，不吃，不喝，也不上厕所，冬眠可以持续几个月。
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